L'ÉVALUATION DES RISQUES

Evaluer les risques d'une substance consiste à estimer la possibilité d'effets nocifs de cette substance sur la santé de l'être humain ou sur le fonctionnement d'un écosystème en répondant à deux questions :

Quels sont les niveaux critiques de la substance étudiée pour lesquels on peut s'attendre à des effets nocifs pour l'être humain ?

La réponse à cette question découle de l'analyse des données toxicologiques (pour l'être humain) et écotoxicologiques (pour l'environnement), permettant de dériver les valeurs de la Dose journalière tolérable pour la santé de l'être humain et de la Concentration sans effet prévisible ("Predicted No Effect Concentration" ou PNEC) pour l'environnement.

Quelle est la véritable exposition à la substance dans l'environnement ?

L'exposition à une substance donnée s'exprime en termes de Dose journalière pour l'être humain et de Concentration prévisible dans l'environnement ("Predicted Environmental Concentration" ou PEC) pour l'environnement. L'évaluation des risques se fait ensuite en comparant le niveau d'effet critique avec le niveau d'exposition.

Lorsque la Dose Journalière est inférieure à la Dose Journalière Tolérable (c'est-à-dire si la PEC est inférieure à la PNEC), il n'y a aucun risque pour l'être humain (ou pour l'environnement). Si par contre la Dose Journalière est supérieure ou égale à la Dose Journalière Tolérable (c'est-à-dire si la PEC est supérieure ou égale à la PNEC), alors le risque existe.

L'ÉCOTOXICOLOGIE

L'écotoxicologie est l'étude des effets des substances sur les écosystèmes. Ces substances sont soit produites par l'homme, comme des produits chimiques organiques, soit correspondent à des éléments naturels essentiels, par exemple le zinc.

Lors des tests d'écotoxicité, des organismes sont prélevés hors de leur environnement naturel et transférés en laboratoire où ils sont soumis à des concentrations diverses en une substance donnée. On peut de cette manière déterminer le EC50 ou la concentration effective médiane ("Effect Concentration 50%"), à savoir la concentration à laquelle on observe un effet négatif de la substance sur 50 % des organismes tests, comparativement aux points limites biologiques tels que la croissance ou la reproduction, ou encore la Concentration sans effet observé ("No Observed Effect Concentration" ou NOEC), à savoir la concentration maximale à laquelle on n'observe aucun effet négatif sur les organismes analysés. Les valeurs EC50 et NOEC des divers organismes présents dans l'écosystème étudié servent ensuite à déterminer la valeur de la PNEC (Concentration sans effet prévisible ou "Predicted No Effect Concentration").