L'IMPORTANCE DU ZINC POUR LA CROISSANCE DES PLANTES ET DES ANIMAUX
Au cours de leur évolution, tous les organismes vivants ont puisé le zinc disponible dans leur environnement et l'ont utilisé pour des fonctions spécifiques de leur métabolisme. Par conséquent, tous les organismes vivants sont conditionnés par les concentrations en zinc biodisponibles dans leur environnement naturel, concentrations qui ne sont en outre pas constantes mais soumises à des variations saisonnières.
Pour faire face à ces fluctuations, les organismes vivants ont développé un mécanisme (homéostasie) leur permettant de réguler leur consommation en zinc dans certaines limites. Le dépassement des limites fixées par ce mécanisme de régulation peut entraîner des effets défavorables pour l'organisme concerné.
Etant donné les teneurs en zinc dans la nature, le phénomène de carence n'est pas très répandu. Une carence en zinc apparaît généralement dans des conditions non naturelles, par exemple en agriculture moderne, où du zinc supplémentaire doit être apporté à cause d'une diminution de la biodisponibilité de cet élément, de façon à obtenir une croissance optimale des récoltes et du bétail.
LES ÉCOSYSTÈMES NATURELS ET LES CHAÎNES ALIMENTAIRES
Dans la nature, l'ensemble des organismes évoluant ensemble au sein d'un même environnement physique (leur habitat) constituent un écosystème, à savoir une communauté complexe de nombreuses espèces différentes dépendant les unes des autres pour leur alimentation et formant ainsi des chaînes ou toiles alimentaires. Les écosystèmes sont conditionnés par leur environnement physique, tel que l'eau douce, la mer ou le sol.
La figure 7 illustre un exemple d'écosystème dans le cas d'un étang. Le soleil en est l'élément moteur, alimentant le système en énergie, qui est ensuite transmise par les plantes et les algues à la biomasse d'où démarre la chaîne alimentaire, avec ses différents niveaux de "consommateurs" tels que les vers, les poissons, les oiseaux, les carnivores et enfin ... l'homme.
Lorsque la concentration en zinc dans un habitat donné augmente - suite à une influence anthropique - au-delà de niveaux tolérables par certains des organismes présents dans l'écosystème, l'équilibre est rompu tandis que la structure (diversité des espèces) et la fonction de l'écosystème peuvent s'en trouver affectées. Ce problème fait l'objet d'une évaluation des risques pour l'environnement.
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